Аналог термина «народная медицина» существует во многих языках и культурах. Это и «traditional medicine» в английском, и литовский термин «naturalus vaistas ». Неизменно одно — противопоставление современной, доказательной медицины, медицине народной, и зачастую отрицание эффективности научно доказанных практик. Это одна из причин, почему ВОЗ не рекомендует использование «народных» методов.

Тем не менее, это одно из древнейших направлений в медицине, исторически и не могло сложиться по другому. Достаточно долгое время, даже с появлением и развитием доказательной медицины, это была единственная форма медицинской помощи, доступная простым людям. Своими корнями она уходит в языческие и знахарские практики, да и сейчас, довольно часто, знахарство и народная медицина идут рука об руку. Несмотря на то, что подобные практики существовали давно, сам термин появился в начале девятнадцатого века, в письменных трудах немецких медиков. Однако тогда, термин «народная медицина» использовался не в контексте опасных суеверий вроде лечение заговоренными травами, умыванием росой и так далее, а в контексте перечня медицинских методов, используемых в народе. Тем не менее, даже тогда врачи разоблачали те представления, которые были неверны с точки зрения тогдашней медицины.