Фраза «свидетельство о смерти» может относиться либо к документу, выданному практикующим врачом, удостоверяющим состояние умершего человека, либо, как правило, к документу, выданному таким лицом, как регистратор статистики естественного движения населения, в котором указаны дата, местонахождение и причина смерть человека, как позже занесено в официальный реестр смертей.
В Европе и Северной Америке записи о смерти вели местные церкви, а также записи о крещении и браке. В том, что станет Соединенными Штатами, колония Массачусетского залива была первой, в которой светские суды сохранили эти записи в 1639 году. К концу 19-го века европейские страны использовали централизованные системы регистрации смертей.

В Соединенных Штатах стандартное образцовое свидетельство о смерти было разработано примерно в 1910 году. Это способствовало единообразию и последовательности в ведении учета, позволяющего теперь купить свидетельство о смерти. В Соединенных Штатах сертификаты, выданные широкой публике на случаи смерти после 1990 года, в некоторых штатах могут быть отредактированы, чтобы стереть конкретную причину смерти (в случаях, когда смерть была вызвана естественными причинами) в соответствии с правилами конфиденциальности ВИЧ. Например, в штате Нью-Йорк причина смерти указывается в общем свидетельстве о смерти только в том случае, если смерть была несчастным случаем, убийством, самоубийством или была объявлена заочно; все другие случаи смерти упоминаются только как естественные. Однако во всех штатах есть положения, согласно которым ближайшие члены семьи, правоохранительные органы и правительственные органы (такие как группы по гигиене труда и безопасности) могут получить свидетельства о смерти, содержащие полную причину смерти, даже в случаях естественной смерти.