Сточные воды бывают бытовые или производственные. Это тип сточных вод, которые производятся обществом людей. Он характеризуется объемом или скоростью потока, физическим состоянием, химическими и токсичными компонентами и его бактериологическим статусом (какие организмы он содержит и в каких количествах). Он состоит в основном из воды, которая вытекает из раковин, ванн, душевых, посудомоечных и стиральных машин. Есть вода, используемая для смыва туалетов, в сочетании с человеческими отходами, которые он смывает); мыло и моющие средства; туалетная бумага (в меньшей степени в регионах, где вместо бумаги широко используются биде). Часто необходима услуга, когда делается прочистка канализации.
Сточные воды обычно поступают из водопровода здания либо в канализацию, которая будет переносить его в другое место, либо в канализационные сооружения на месте (которых есть много видов). Сочетается ли это с поверхностным стоком в канализации, зависит от конструкции канализации (санитарная канализация или комбинированная канализация). Реальность такова, что большая часть сточных вод, производимых в глобальном масштабе, остается неочищенной, что приводит к широко распространенному загрязнению воды, особенно в странах с низким уровнем дохода.

По оценкам, глобальная оценка заключается в том, что 90% всех образующихся сточных вод сбрасывается в неочищенную окружающую среду. Во многих развивающихся странах основная часть бытовых и промышленных сточных вод сбрасывается без какой-либо очистки или только после первичной очистки.
Термин сточные воды в настоящее время рассматривается как более старое понятие. Его все больше заменяют на сточные воды. В обычном британском использовании, а также в американском техническом и профессиональном английском, «канализация» относится к инфраструктуре, которая транспортирует сточные воды.