Слово «алкоголь» происходит от арабского коля. Первоначально спирт использовали для получения очень тонкого порошка, полученного сублимацией природного минерала стибнита с образованием трисульфида сурьмы Sb. Считалось, что это сущность или «дух» этого минерала. Он использовался как антисептик, подводка для глаз и косметика. Значение алкоголя было распространено на дистиллированные вещества в целом, а затем сужено до этанола, когда «алкоголь» был синонимом крепких напитков. Теперь не проблема купить элитный алкоголь.
Варфоломей Трахерон в своем переводе Иоанна Вигского в 1543 году вводит это слово как термин, используемый «варварскими» (мавританскими) авторами как «мелкий порошок». Виго писал: «варварские хозяева употребляют алкоголь, чтобы получить от этого наслаждение».

В 1657 году Lexicon Chymicum, написанное Уильямом Джонсоном, употребляет слово «сурьма сурьмы». В более широком смысле это слово относится к любой жидкости, получаемой перегонкой, включая «спирт вина», дистиллированную сущность вина. Либавий в Alchymia (1594) относится к «Vincohol Vvel Vinum Alcalisatum». Значение слова стало ограниченным «винным духом» (химическое вещество, известное сегодня как этанол) в 18 веке и было расширено до класса веществ, так называемых «спиртов» в современной химии после 1850 года.