Автоматическое управление процессом в непрерывных производственных процессах представляет собой комбинацию дисциплин управления и химического машиностроения, которые используют промышленные системы управления для достижения производственного уровня согласованности, экономичности и безопасности, который не может быть достигнут исключительно с помощью ручного управления человеком. Он широко применяется в таких отраслях, как нефтепереработка, целлюлозно-бумажное производство, химическая и энергетическая промышленность.
Существует широкий диапазон размеров, типов и сложностей, но он позволяет небольшому количеству операторов управлять сложными процессами с высокой степенью согласованности. Разработка больших автоматических систем управления технологическими процессами сыграла важную роль в создании больших и сложных процессов, которые иначе не могли бы быть экономически или безопасно управляемыми.
Области применения, где нужна автоматизированная система управления технологическим процессом, могут варьироваться от контроля температуры и уровня одного технологического сосуда до комплексной установки химической обработки с несколькими тысячами контрольных контуров.
Ранние достижения в области управления технологическим процессом чаще всего происходили в виде устройств контроля воды. Ктесибиос из Александрии был приписан за изобретение поплавковых клапанов для регулирования уровня воды водяных часов в 3 веке до нашей эры. В первом веке нашей эры Александрийская цапля изобрела водяной клапан, подобный клапану заполнения, используемому в современных туалетах.

Более поздние изобретения управления процессом включали основные физические принципы. В 1620 году Корнлис Дреббель изобрел биметаллический термостат для контроля температуры в печи. В 1681 году Денис Папин обнаружил, что давление внутри сосуда можно регулировать путем размещения гирь над крышкой сосуда.